« Water Wise » : Intégration de la gestion de l'eau en milieu urbain et rural

En avril 2024, des inondations ont submergé des milliers de foyers et contraint plus de 200 000 personnes à quitter leurs maisons dans des villes russes et kazakhes situées le long de l’Oural. Le même mois, en Tanzanie, au Kenya et en Somalie, des inondations et des glissements de terrain ont fait plus de 150 morts et des centaines de blessés, tandis que des récoltes entières étaient perdues. De violentes tempêtes ont submergé les pays du golfe Persique, faisant des victimes à Oman et aux Émirats arabes unis, et causant plus de 650 millions de dollars américains de dégâts aux infrastructures. Toujours en avril, dans l’État brésilien du Rio Grande do Sul, près de 50 personnes ont perdu la vie et 5 000 habitations ont été détruites par de fortes pluies et des inondations, lors de la pire catastrophe climatique jamais enregistrée dans la région.

Ces événements soulignent la nécessité urgente d’adopter une approche globale des efforts de renforcement de la résilience, en particulier dans les pays à faible et moyen revenu. Dans le contexte du développement urbain et rural,la « résilience » désignela capacité à résister, à s’adapter et à se remettre de chocs et de pressions externes – qu’il s’agisse de catastrophes naturelles ou d’événements d’origine humaine – tout en préservant les fonctions essentielles.

Le lien entre résilience urbaine et prospérité rurale

 Alors que notre planète est confrontée à la menace croissante des inondations – et, à l’extrême opposé, de la sécheresse –, il devient de plus en plus important de prendre en compte l’interaction entre les paysages urbains et ruraux.

« Une simple route peut perturber l’ensemble d’un système de gestion de l’eau », explique Frank van Steenbergen, directeur et spécialiste de l’eau et du climat chez MetaMeta, une entreprise néerlandaise qui a récemment rejoint GOPA.

M. van Steenbergen insiste sur la nécessité d’adopter des approches intégrées pour les projets de résilience urbaine, soulignant, par exemple, que les mécanismes urbains d’évacuation des eaux pluviales ou de traitement des eaux usées peuvent causer des ravages sur les terres et les ressources en eau des zones rurales environnantes, polluant et compromettant la production alimentaire de régions entières. Pourtant, lorsqu’elles sont correctement mises en œuvre, les eaux pluviales des villes peuvent être retenues et les eaux usées réutilisées. En conséquence, les moyens de subsistance des personnes qui travaillent la terre sont renforcés, les systèmes alimentaires locaux sont améliorés et des zones métropolitaines entières sont plus résilientes face aux inondations et à la sécheresse.

Des opportunités au sein de contraintes fixes

« Le principal problème pour rendre les villes résilientes face aux inondations est le manque de terrains disponibles pour un drainage adéquat », explique Winfried Zarges, directeur régional pour le Moyen-Orient chez GOPA Tech.

Dans la plupart des grandes villes des pays à faibles et moyens revenus, l’espace habitable limité oblige les populations à s’installer dans des communautés de fortune et informelles à la périphérie des centres urbains. Ces populations doivent souvent être relogées lorsque des infrastructures de drainage adéquates, telles que des canaux, sont construites.

« C’est un problème encore plus complexe dans les villes côtières, si l’on tient compte du risque d’élévation du niveau de la mer », ajoute M. Zarges.

La gestion de l’eau dans les villes est également un enjeu complexe du point de vue de la gouvernance.

« Aborder la question de la résilience urbaine dans sa globalité nécessite un effort coordonné de la part de toutes les parties prenantes de haut niveau, des promoteurs du secteur privé aux ministères en passant par les associations environnementales, ce qui représente souvent un défi en raison de priorités concurrentes », note M. Zarges.

Cela est particulièrement vrai dans les contextes où des problèmes immédiats, tels que la construction d’écoles et d’hôpitaux ou la lutte contre la famine aiguë ou la malnutrition chronique, peuvent sembler plus urgents que les projets à long terme visant à renforcer la résilience face aux catastrophes naturelles.

À ce défi s’ajoute l’absence de réglementation concernant l’utilisation de l’eau dans les zones rurales, où l’agriculture à grande échelle entraîne souvent un épuisement rapide des nappes phréatiques.

« Nous devons envisager des stratégies de recharge des aquifères et considérer la situation dans son ensemble, plutôt que de considérer les bassins versants ruraux comme distincts des contextes urbains », explique van Steenbergen.

Ces contraintes offrent toutefois des opportunités uniques. Une approche consiste à repenser les infrastructures afin qu’elles ne remplissent plus une seule fonction, mais qu’elles permettent de résoudre plusieurs problèmes à la fois. Les routes urbaines, par exemple, peuvent être construites de manière à servir de canaux d’évacuation des eaux de crue ou à ralentir les pics de ruissellement ; les projets de revégétalisation urbaine peuvent absorber les eaux de ruissellement et recharger les nappes phréatiques tout en faisant office de parcs publics ; et les zones humides urbaines peuvent servir d’espaces de loisirs et de protection de la faune tout en collectant les eaux de crue des villes et en améliorant la qualité de l’eau.

Les structures de gouvernance et les réglementations existantes peuvent – et devraient – servir de mécanismes pour faciliter les discussions et les accords, en s’attachant à combler le fossé entre l’utilisation, le drainage et l’évacuation de l’eau en milieu urbain et rural.

Relever le défi

Ces dernières années, les bailleurs de fonds ont pris conscience de l’urgence de s’adapter au changement climatique, ce qui a conduit à accorder une importance croissante à la résilience urbaine dans les programmes de développement. En mettant en œuvre ce type de mesures à l’avance, non seulement on peut éviter des pertes humaines, mais on réalise également des économies par rapport à la gestion des conséquences des dégâts causés aux infrastructures.

M. Zarges souligne toutefois que « la mise en œuvre de ce type de projets nécessite un changement radical de perspective : il faut passer d’une approche réactive à une approche proactive, qui implique de préparer des régions entières à une éventualité que nous espérons ne jamais voir se produire ».

Plutôt que de mettre en œuvre des solutions aux défis auxquels les collectivités sont déjà confrontées, les projets axés sur le renforcement de la résilience des villes devraient envisager des scénarios futurs possibles et proposer des solutions de conception préventives.

« Les villes sont fières de se qualifier de “vertes et résilientes”. Cela crée une opportunité », explique van Steenbergen.

Aujourd’hui, 55 % de la population mondiale vit en milieu urbain, une proportion qui devrait passer à 68 % d’ici 2050. Dans un contexte climatique en mutation rapide, il est plus crucial que jamais d’adopter une approche stratégique dans la conception et la construction des villes, sous l’angle de la résistance aux inondations. Pour ce faire, les urbanistes, les concepteurs, les décideurs politiques et autres acteurs doivent garder à l’esprit les relations entre les villes et leurs environnements ruraux.

(Publié initialement le 16 mai 2024. Des mises à jour ont été apportées pour refléter l’identité visuelle actuelle.)