Water Wise: Integración de la gestión urbana y rural del agua

En abril de 2024, las aguas inundaron miles de hogares y desplazaron a más de 200.000 personas de ciudades rusas y kazajas a lo largo del río Ural. Ese mismo mes, en Tanzania, Kenia y Somalia, las inundaciones y los corrimientos de tierra causaron la muerte de más de 150 personas e hirieron a cientos más, al perderse cosechas enteras. Fuertes tormentas anegaron los países del Golfo Pérsico, matando a personas en Omán y Emiratos Árabes Unidos y causando daños en las infraestructuras por valor de más de 650 millones de dólares. Y todavía en abril, en la región brasileña de Rio Grande do Sul, casi 50 personas murieron y 5 000 viviendas quedaron destruidas por las fuertes lluvias e inundaciones, en la peor catástrofe climática ocurrida hasta la fecha en la región.

Estos sucesos subrayan la urgente necesidad de un enfoque holístico de los esfuerzos por aumentar la resiliencia, sobre todo en los países de renta baja y media. Cuando se habla deresilienciaen el contexto del desarrollo urbano y rural, se hace referencia a la capacidad de resistir, adaptarse y recuperarse de choques y tensiones externas -desde catástrofes naturales hasta sucesos causados por el hombre- manteniendo al mismo tiempo las funciones esenciales.

El nexo entre la resiliencia urbana y la prosperidad rural

A medida que nuestro planeta se enfrenta a la creciente amenaza de inundaciones -y, en el extremo opuesto, a la sequía-, resulta cada vez más importante considerar la interacción entre los paisajes urbanos y rurales.

"Una sola carretera puede perturbar la totalidad de un sistema de gestión del agua", afirma Frank van Steenbergen, Director y Especialista en Agua y Clima de MetaMeta, una empresa holandesa que se ha incorporado recientemente a GOPA.

Van Steenbergen subraya la necesidad de enfoques integrados en los proyectos de resiliencia urbana, señalando, por ejemplo, que los mecanismos urbanos de drenaje de aguas pluviales o de evacuación de aguas residuales pueden causar estragos en la tierra y los recursos hídricos de las zonas rurales circundantes, contaminando y poniendo en peligro la producción de alimentos de regiones enteras. Sin embargo, cuando se hace correctamente, las aguas pluviales de las ciudades pueden retenerse y las aguas residuales reutilizarse. Como resultado, se fortalecen los medios de subsistencia de las personas que trabajan la tierra, se mejoran los sistemas alimentarios locales y áreas metropolitanas enteras son más resistentes a inundaciones y sequías.

Oportunidades dentro de limitaciones fijas

"El principal problema para que las ciudades sean resistentes a las inundaciones es la falta de terreno disponible para un drenaje adecuado", afirma Winfried Zarges, Director Regional para Oriente Medio de GOPA Tech.

En la mayoría de las grandes ciudades de los países de renta baja y media, el limitado espacio disponible para vivir empuja a la gente a asentarse en comunidades improvisadas e informales en la periferia de los centros urbanos. Estas poblaciones a menudo tienen que ser reubicadas cuando se construyen infraestructuras adecuadas para el drenaje del agua, como canales.

"En las ciudades costeras, el problema es aún más complejo si se tiene en cuenta el riesgo de subida del nivel del mar", afirma Zarges.

La gestión del agua en las ciudades también es compleja desde el punto de vista de la gobernanza.

"Abordar el 'panorama general' de la resiliencia urbana requiere un esfuerzo coordinado de todas las partes interesadas de alto nivel, desde promotores del sector privado hasta ministerios y grupos ecologistas, lo que a menudo supone un reto debido a la existencia de prioridades contrapuestas", señala Zarges.

Esto es especialmente cierto en contextos en los que cuestiones inmediatas como la construcción de escuelas y hospitales o la lucha contra la hambruna aguda o la malnutrición crónica pueden parecer más urgentes que los proyectos de resiliencia a largo plazo ante los desastres naturales.

A ello se suma la falta de regulación del uso del agua en las zonas rurales, donde la agricultura a gran escala suele agotar rápidamente las aguas subterráneas.

"Tenemos que tener en cuenta las estrategias de recarga de acuíferos y considerar la situación en su conjunto, en lugar de pensar en las cuencas rurales como si estuvieran separadas de los contextos urbanos", afirma van Steenbergen.

Pero estas limitaciones también ofrecen oportunidades únicas. Uno de los enfoques consiste en replantearse las infraestructuras de modo que ya no cumplan una única función, sino que aborden múltiples problemas a la vez. Las carreteras urbanas, por ejemplo, pueden construirse para que sirvan de desagüe de las crecidas o ralenticen los picos de escorrentía; los proyectos de reverdecimiento urbano pueden absorber la escorrentía de las crecidas y recargar las capas freáticas, al tiempo que sirven de parques públicos; y los humedales urbanos pueden servir como zonas de recreo y protección de la fauna, al tiempo que recogen el agua de las crecidas de las ciudades y mejoran la calidad del agua.

Las estructuras de gobierno y las normativas existentes pueden -y deben- actuar como mecanismos que faciliten los debates y los acuerdos, centrándose en salvar las distancias entre el uso, el drenaje y la eliminación del agua en las zonas urbanas y rurales.

Aceptar el reto

En los últimos años, los donantes han tomado nota de la urgencia de adaptarse a nuestro clima cambiante, lo que ha llevado a hacer cada vez más hincapié en la resiliencia urbana en los programas de desarrollo. Aplicando este tipo de medidas con antelación, no sólo puede evitarse la pérdida de vidas humanas, sino que pueden ahorrarse costes en comparación con las consecuencias de los daños en las infraestructuras.

Zarges señala, sin embargo, que "la ejecución de este tipo de proyectos requiere un inmenso cambio de perspectiva: de un enfoque reactivo a otro proactivo que exige preparar regiones enteras para algo que esperamos que nunca ocurra".

En lugar de aplicar soluciones a retos a los que ya se enfrentan las comunidades, los proyectos centrados en aumentar la resiliencia de las ciudades deben considerar posibles escenarios futuros y ofrecer soluciones de diseño preventivas.

Las ciudades se enorgullecen de llamarse "verdes y resilientes". Esto crea una oportunidad", afirma van Steenbergen.

En la actualidad, el 55% de la población mundial vive en zonas urbanas, una proporción que se espera que aumente hasta el 68% en 2050. En un clima tan cambiante como el nuestro, es más importante que nunca ser estratégicos en el diseño y la construcción de las ciudades desde el punto de vista de la resistencia a las inundaciones. Para ello, los planificadores, diseñadores y responsables políticos, entre otros, deben tener muy presentes las relaciones entre las ciudades y el entorno rural que las rodea.

(Publicado originalmente el 16 de mayo de 2024. Se ha actualizado para reflejar la marca actual).